许少数民族地区保持其原有的社会组织形式和管理机构，承认其酋长、首领在本民族和本地区中的政治统治地位，同时任用少数民族地方首领为地方官吏
除了在政治上隶属于中央王朝、经济上有朝贡的义务外，其余一切事务均由少数民族首领自己管理
因受时代条件的限制，「羁縻之治」尚处于有效管理的初期阶段，施行中的随意性与不规范执行较为明显，同时少见基于南北部差异与不同时期的特点而具有的改变
如汉朝的边郡、唐朝的羁縻府州，均普遍施用于各地边陲，并无因地制宜的改变和具体明确的规定，重防御、轻开发是两朝治边共有的特点，在制度建设与监督保障等方面，也缺少应有的重视
蒙元面临新的天下格局，统治者也较少有「内华夏外夷狄」、「守在四夷」一类的观念，行事崇尚简便易行
在元朝建立前20余年，蒙古军长途奔袭平定大理国，并在其地实行北部草原通行的万户制度，但云南地区动荡不止
富有统治经验的大臣赛典赤受命至云南建立行省，他进行调查后决定废止万户制度，试行任命当地蛮夷为朝廷官吏的制度，实行后因收效显著，乃在南部边疆地区普遍推行
太祖朱元璋及以后诸帝放弃元朝凭借边疆向外扩展的做法，继承汉唐「守在四夷」的治边之策
嘉靖二十二年，嘉靖皇帝就说帝王之政唯守在四夷，今朕欲求长治久安之术，无出于守之一策，大致代表了明朝统治者的看法
明初之时，朱元璋也不是没有尝试过继续往外扩张，但是明军进军云南虽轻取元军残部，但遭到当地蛮夷的激烈反抗，大理与今保山、德宏等地的元朝土官，以及本已附明的一些土官纷纷起事，历时十余年才最终平定
由此，朱元璋做出一个判断，认为云南等地的蛮夷强悍难治，须镇之以重兵，乃将重兵守滇定为成法
由此，大明就把云南定为西南边陲，不再继续尝试向外扩张
明朝之后的大部分时间，明朝皇帝疏于问政，朝政委靡拖沓及吏治腐败，对统治制度的贯彻产生极为不利的影响
说明朝治边屡屡失误非因制度不健全，而主要是由于朝败及执行力太差，突出表现在土司办理承袭手续，官府经常拖沓推诿，或使申请承袭的土司势力愤而反叛
明代中期西南边疆动乱频发，还与土司制度自身的软肋有关
《明史·土司传》说土司「必假我爵禄，宠之以名号，乃易为统摄，故奔走唯命」，若朝廷调遣繁多，则「急而生变，恃功怙过，侵扰益深」
除朝廷征调导致反抗外，土司因获得朝廷的保护，并逐渐掌握与官府打交道的方法，平时借多征税收而自肥，条件具备时则逐渐坐大，甚至凭借掌握的土军分裂割据
民间流行