蒙古高原东部的东胡部落，从两方面袭扰游牧于戈壁沙漠南部和阴山一带的匈奴。直到秦覆灭之际，匈奴还是草原游牧联盟中势力最弱的，匈奴还得乖乖的献上质子以保安定。
然而一个被匈奴献给月氏的质子，改变了草原游牧联盟的格局。
冒顿是匈奴头曼单于的儿子，本应是继承人的他，在父亲头曼单于的第二个妻子诞下男婴后，被父亲拱手送给月氏为质。甚至在匈奴袭击月氏的大战中，想杀死自己的儿子冒顿以作开战借口。没想到冒顿在慌乱中逃出月氏，并回到匈奴并赢得了民众的敬仰，父亲头曼单于无奈之下给了他一万骑兵，冒顿自此有了实权。因从小被亲生父亲弃置和背叛，冒顿早就丧失了伦理情感，谋取权力后不久就杀父即位。
然而他不只是一位暴君，他善于心理战，在屈从、隐忍之中率领匈奴军队出其不意的击溃了当时实力更强的东胡。大胜后，实力大增的冒顿转而向西进攻月氏，占领了月氏的土地，使得月氏被迫向西迁徙到准噶尔盆地。
在冒顿建立草原帝国的同时，中原在汉国开国皇帝的统治下也实现了重新统一。彼时，北方的匈奴无疑成了中原政权最大的威胁，毕竟汉国也担心身处边陲的首领万一与匈奴联合起来造反，那整个帝国就会再次分裂。
于是汉国与匈奴的冲突就没有停止过，在经历了建国之初的“白登之围”后，汉国与匈奴订立盟约，长达六任皇帝执政期的和亲政策成为稳固边境安全的无奈之法，除此每年还要送给匈奴大量丝绸、粮食、酒等物资，以换取和平。即便这样，匈奴仍时常对汉国边界进行侵扰劫掠。
虽然经过汉初几代统治者的休养生息，汉朝的国力在刘彻即位后已相当厚实，但匈奴也没闲着，通过征服、兼并，匈奴俨然成了北边最强大的游牧帝国。
所以接下来也就是到了第七任皇帝汉武帝刘彻这里，他就会明白单凭自己的势力抗击匈奴那是打不赢也灭不了。到时候他也会听商人说西边还有几个国家，但在那个通信落后的时代，这些国家几乎还是以传说的形式存在。
而月氏人也在另一边遭受着匈奴的蹂……躏，但苦于没有支援力量，败亡的大月氏只能一次又一次西迁，大多数部众西迁至伊犁河流域及伊塞克湖附近，称为大月氏，剩下在河西走廊留下小部分残众与祁连山间的羌族混合，号称小月氏。
为了寻求安定的生存空间，当时搬到伊犁河流域的大月氏打败了乌孙国，夺其地盘。而原已移住在天山北麓并服属匈奴的乌孙，在其王昆莫的统领和匈奴的支持下，西攻破大月氏，又打了回来，迫使大月氏只好放弃伊犁地区继续向西南迁徙。
现在这个时候，张骞出使还没有开始，而