总算……把他等回来了
太后和皇帝说了什么，她不得而知，皇帝出来时脸上依旧是带着笑的，越过明筝，还特地转过头来宽慰了几句，“侯夫人辛苦了，等修竹回来，便能一家团聚”
明筝蹲身谢恩，目送那片绣着龙纹的袍角走远
九月末，残秋已留不住了
池塘里颓败的莲叶结了一层白霜，清早晨起的时候，水面甚至结了层薄薄的冰碴
这样冷的天，抵不过民众的热情
朝阳门大街上挤满了自发来迎接英雄凯旋的人
城楼上，皇帝手持西洋远望筒，面无表情地望着远处的长街
那么多人，那么高的呼声人潮声浪，快掀翻了整座四九城
他一败涂地，被一只他以为是雏鸟其实早已硬了翅膀不听使唤的海东青给耍了
可笑至极
陆筠是什么时候察觉的呢？
他又是什么时候布下的局？
抑或说，许克苒本来就是他棋盘中一枚子？
还是说连他这个皇帝，也是？
大殿中，君臣同乐，把酒言欢
半数文武大臣都到了，歌功颂德，唱和千秋，无外乎天子圣明，绵延永祚
陆筠不敢居功，直言身负皇命，尽按上谕行事幸不辱命，终得小成
宴散后，留在宫中说话，明筝无从知晓他们说过什么她等候在慈宁宫，等陆筠来接她回家
这一天漫长无比，她从清晨等到日落
心里着慌，却不能乱了阵脚，还要照拂太后，宽慰着太后
外头突然喧哗起来
皇帝朗声笑着，携着陆筠的手来了
“母后，儿子把筠哥儿给您齐齐整整带过来了，这下，您可安心了吧？”
这笑丝毫不作伪，真诚且敞亮
宫人慌慌忙忙掀帘子，行礼、伺候上茶明筝跪在对面，一眼望见一片熟悉的官袍
她眼底发涩，险些当众落了泪
陆筠瞥了她一眼，碍于礼节，没有跟她说话，掀起袍角单膝跪在炕前
“微臣请娘娘万福金安”
太后站也站不起，摇着手，想说免礼，又想叫他快坐到身边给她瞧瞧
一哽咽，就带了哭腔众宫人都跟着眼涩不已
皇帝摆手笑道：“筠哥儿，还行什么礼？快坐，好生陪太后娘娘说说话儿”
挑眼目视明筝，亦笑道：“嘉远候夫人也别跪了，快起来，你们慢慢说，朕把人送到了，便不扰你们叙旧”
他起身要走，陆筠等忙又行礼恭送
太后哭了片刻，总算缓了来些，朝明筝招招手，“还不快过来？”
太后带着哭音道：“丫头也受了不少苦，你们小夫妻俩，……别在我这儿耽搁久了，待会儿，都早点儿回吧”
陆筠回头望了望明筝，四目相对，心内千言万语无从说起
太后抹眼催促他们，“这都愣着做什么呢？”
明筝一步一步挪上前，微微屈膝，张开嘴，轻唤：“侯爷……”
陆筠点点头“嗯”他应一声，手在袖底攥紧了，强忍住没抓住她手腕将