于们面对怎样的对手”
泰尔斯又发现，跟普提莱那充满讽刺嘲弄与个人恶趣味的反问比起来，基尔伯特更喜欢直接的叙述
“埃克斯特，它是星辰立国数百年以来的第一大敌，国境千里，易守难攻，民风彪悍，凶性未驯，加之兵强马壮，雄主辈出，是们哪怕在极盛期也未必有把握压倒的、宿命般的强悍天敌”
外交大臣像是感慨着什么，稍停了几秒后，这才幽幽道：
“于们而言，一个分裂的埃克斯特，自然要比统一的巨龙国度更加符合星辰的利益”
下一秒，基尔伯特的眼神变了
“但是，西荒？”
“这里是星辰的领土，其领主是陛下的封臣，们仅仅是棋盘一角，对们而言，尽在掌握，势在必得”
基尔伯特的目光锐利起来：
“在此情况下，这棋盘一角的混乱和分裂，对们真的有利吗？”
泰尔斯蹙眉疑惑：
“怎么说？”
基尔伯特笑着清了清嗓子，先是望向远处的灯火，这才娓娓道来
“两千多年前，鼎盛时的远古帝国横跨大陆，下辖双领、五区、一十九行省”
到了这一刻，泰尔斯才从的语气里发掘了几丝老乌鸦和普提莱讲故事的影子
“但在这二十六处已知之地里，最让凯旋之都和天马御座头疼的，不是强大的北地，不是古老的沙文，不是险峻的荒山，不是复杂的绿心，不是难驯的基瑟里和狂野的聂达，甚至不是音讯难通的焰海与鞭长莫及的远东……”
基尔伯特话音一转：
“反而是帝国西南，偏乡僻壤，微不足道的荆棘地”
荆棘地
泰尔斯回想起身在北地时所学的世界地理，幸好，关于荆棘地，北地人倒是没什么好隐晦的
凭着回忆，王子试探着反问道：
“因为们保守排外，从不服膺外来者，甚至是帝国的统治？”
“在北地人的书上读到过荆棘地的千年谚语：‘荆棘之子，皆为反抗而生’”
基尔伯特点点头，眼里有种“北地人终于肯读书了”的欣慰感：
“是的，殿下，是的，但不止如此：荆棘之子们非但不服膺外来者的统治，更不服膺们自己人的统治”
泰尔斯露出疑惑的眼神
基尔伯特露出笑容：
“早在帝国崛起之前，小小的荆棘一地就以分裂混乱著称：军阀蜂起，多方林立，寡头四出，动乱频繁，就连内部的宗教信仰也难以统一，遑论找出服众的领导者”
“而这给当时的帝国带来麻烦：轻而易举的征服之后，们之后的统治反倒如入泥沼，寸步难行”
“若要拉拢怀柔，则整个行省上下找不到一个能够服众、可堪倚靠的代理人；若要威慑震撼，每打掉一个领头的乱民头子，却总有的反对者或支持者在数年后钻出来，再乱荆棘”
基尔伯特轻哼一声，字句间带着淡淡的不屑：
“荆棘地的这